Первым Верховным главнокомандующим был Н. В. Крыленко, бывший прапорщик старой армии. Для осуществления сложных задач по формированию Красной Армии была создана Всероссийская коллегия, которая была призвана направлять и согласовывать деятельность местных организаций по формированию, обучению, вооружению и снабжению новой армии, разрабатывать уставы и другие руководящие документы.Формирование первых частей Красной Армии проходило в невероятно трудных условиях: народ устал от войны, в стране царила хозяйственная разруха. У Советской власти не было опыта военного строительства, отсутствовали командные кадры, ощущалась острая нехватка вооружения, снаряжения и продовольствия.
Сначала Красная Армия и Флот комплектовались из добровольцев. Требовалось время, чтобы народ отдохнул от тягот империалистической войны, осознал грозную военную опасность для своей Родины и необходимость ее вооруженной защиты от посягательств врагов революции. Молодое рабоче-крестьянское государство еще не имело на местах аппарата для проведения мобилизядионной работы. Да в начале 1918 года у Советского правительства и не было планов создания многомиллионной армии. К этому оно вынуждено было прибегнуть позднее, в связи с усилением иностранной военной интервенции и гражданской войны.
Принцип добровольчества имел большое морально-политическое значение. Коммунистическая партия и Советское правительство глубоко верили в революционную сознательность и поддержку передовых рабочих, трудящихся крестьян, были убеждены, что призыв к добровольному вступлению в новую армию встретит понимание и найдет активный отклик у трудового народа. Так оно и случилось.
Трудящиеся городов и сел вступали в Красную Армию с огромным энтузиазмом. Многие отказывались от предоставленных льгот. Активно вступала в ряды защитников Родины молодежь. Вот один из документов тех лет — письмо группы молодых патриотов: «Мы еще юноши, нам кому 15, кому 16 и 17 лет, но мы готовы хоть сейчас отправиться в бой. Мы умоляем дать нам возможность идти вместе с нашими отцами защищать пролетарскую Родину...»
